Big Science: savoir résister aux attentes

Depuis la Seconde Guerre mondiale, la société́ accepte régulièrement de soutenir des projets scientifiques pharaoniques, malgré́ leur coût exorbitant. Car la Big Science fait rêver. Elle flatte notre désir de connaissance et démontre de manière spectaculaire notre capacité́ à interroger la nature dans tous ses extrêmes.

Ouverts à toutes les disciplines

Mais le plus intéressant est ailleurs: dans les succès étonnants de la «diplomatie scientifique». Elle réussit à rassembler autour de projets scientifiques communs l’engagement non seulement politique mais également financier de nombreux pays. La mégascience devient d’ailleurs encore plus collaborative; les grandes infrastructures de recherche constituent désormais des outils ouverts à toutes les disciplines. Une bonne stratégie: ce nombre croissant d’acteurs et de retombées potentielles – il ne s’agit plus d’observer un trou noir mais de faire progresser la santé ou de protéger l’environnement – améliorent les chances de financement.

Bureaucratie géante

Dans ces projets hautement technologiques, le risque est de confondre l’outil et l’objectif. Car les investissements massifs qu’ils nécessitent, étales sur des décennies, créent leur propre dynamique: bureaucratie géante, promesses démesurées et pression à obtenir des résultats.

Le danger serait de voir les scientifiques se transformer en des gestionnaires et des communicants ayant perdu le goût du risque et de la pensées qui dérange.

Honnêteté́ sans concession

L’exemple de John Ellis du CERN donne espoir. En 2007, soit une année avant le démarrage du nouvel accélérateur LHC, il confiait dans Nature que la non-observation du boson de Higgs serait en réalité́ plus intéressante que sa découverte, faisant fi des attentes des politiciens ayant financé le LHC. Pour que les mégaprojets de recherche rem- plissent leur vraie mission – faire progresser la connaissance –, ils doivent protéger ce qui constitue le cœur de la science: une honnêteté́ sans concession. Même, ou surtout, lorsqu’elle risque de fâcher ceux qui les ont rendus possibles.